Он мечтал об актёрской деятельности, только вот стал известным только благодаря своим режиссёрским работам. Фильмы этого советского режиссёра за всё время их проката просмотрели больше 200 миллионов людей.
Леонид Гайдай родился 30 января 1923 года в городе Свободный Амурской губернии РСФСР (сейчас Амурская область России) в семье Иова Гайдая и Марии Любимовой. Еще в 1900-х его отец был сослан на Дальний Восток за участие в революционной организации. После окончания срока Иов Гайдай остался в Амурской губернии и работал на железной дороге. Спустя несколько лет к нему в Свободный приехала невеста Мария Любимова. Леонид Гайдай был третьим и самым младшим ребенком в их семье. У будущего режиссера был старший брат Александр и сестра Августа. Вскоре после рождения Леонида Гайдая семья переехала в Читу, а затем в Иркутск. Там будущий режиссер пошел в школу.
Леонид Гайдай хорошо учился, много читал, но часто получал замечания от учителей за нарушение дисциплины: он дрался с одноклассниками, задирал девочек. Будущий режиссер посещал занятия кружка художественной самодеятельности при Доме культуры, вместе с ним ездил по Восточно-Сибирской области, играл на балалайке.
В июне 1941 года Гайдай закончил школу, а через несколько дней после его выпускного вечера началась Великая Отечественная война. Сразу после школы Гайдай устроился на работу в Иркутский областной драматический театр (разнорабочим. Там он ставил декорации, убирал сцену и выполнял поручения актеров. Как сотрудник театра, Гайдай мог бесплатно посещать спектакли. Почти все спектакли он выучил наизусть.
В феврале 1942 года Леонида Гайдая призвали на фронт и направили в Монголию. Там он следил за лошадьми, которых поставляли для нужд армии, объезжал их. После окончания полкового училища будущего режиссера перевели под Москву, на Калининский фронт. Уже в декабре 1942 года Гайдай получил медаль «За боевые заслуги», а вскоре стал командиром отделения.
В начале 1943 года, во время Великолукской наступательной операции, Леонид Гайдай получил тяжелое ранение — подорвался на мине. Больше полугода он лечился: какое-то время будущий режиссер не мог передвигаться без костылей. Его признали инвалидом и в январе 1944 года Гайдай вернулся в Иркутск.
В феврале он поступил в театральную студию при Иркутском драмтеатре. Там Гайдай учился на актера, а после окончания студии стал работать в местном театре. Сначала будущему режиссеру давали небольшие роли в комедиях, но вскоре его пригласили в спектакль по роману Александра Фадеева «Молодая гвардия». В постановке Гайдай сыграл одного из главных героев Ивана Земнухова.
После двух лет работы в Иркутском драмтеатре, в 1949 году, Леонид Гайдай решил поехать в Москву — поступать в театральный институт. Вступительные испытания Гайдай пошел сдавать во ВГИК и в ГИТИС. Во второй институт его не взяли, зато на экзаменах во ВГИКе будущий режиссер получил отличные оценки. Уже после первой сессии его отчислили за плохое поведение, Гайдай часто подшучивал над студентами и преподавателями. Но в том же году он восстановился и попал в мастерскую Григория Александрова.
Еще во время учебы Гайдай стал работать в кино: подрабатывал на съемочных площадках, был ассистентом, выполнял мелкие поручения. Вскоре после окончания института Гайдая по рекомендации Ивана Пырьева пригласили на студию «Мосфильм». Там он снял свой первый фильм — ленту «Долгий путь» по рассказам писателя Владимира Короленко. Картину посмотрел Михаил Ромм. В это время на «Мосфильме» ему разрешили создать собственную мастерскую, куда Ромм и пригласил Гайдая. Он предложил начинающему кинорежиссеру снять комедию. Гайдай согласился и к 1958 году закончил фильм «Жених с того света». Главные роли в картине исполнили уже известные к тому моменту актеры Ростислав Плятт и Георгий Вицин. В своем фильме Гайдай высмеивал советских бюрократов, из-за чего ленту подвергли цензуре и вырезали большинство сцен: фильм сократили с полутора часов до 47 минут.
Его «Кавказская пленница» была одним из любимых фильмов генсека Леонида Брежнева. Однажды он лично позвонил Гайдаю и поблагодарил за комедию. После этого в следующий фильм — «Бриллиантовая рука» — режиссер добавил документальные кадры, на которых была запечатлена хроника с места ядерного взрыва. Так Гайдай хотел привлечь внимание Брежнева и выразить свое недовольство Холодной войной. Однако на контрольном просмотре фильма в Госкино у режиссера потребовали вырезать этот момент.
В 1990-х здоровье режиссера ухудшилось, а финансирование «Мосфильма» сократили. Гайдай почти не снимал фильмов, а создавать собственное производственное объединение или киностудию не хотел. Его последней режиссерской работой стала картина «На Дерибасовской хорошая погода, или На Брайтон-Бич опять идут дожди». Ее съемки начались еще в 1991 году, до распада СССР, и проходили в РСФСР и США. Премьера фильма состоялась в начале 1993 года, а через несколько месяцев Гайдай попал в больницу из-за проблем с сердцем. Он умер 19 ноября 1993 года в Москве. Похоронили режиссера на Кунцевском кладбище.