В основу фильма легла пьеса, которая была написана по реальным событиям. Она называлась «С легким паром, или Однажды в новогоднюю ночь». Пьесу написали в 1969 году кинорежиссер Эльдар Рязанов и его друг, драматург Эмиль Брагинский. Знакомый Рязанова и Брагинского действительно, однажды, 31 декабря пошел в баню, потом поехал к друзьям, которые отмечали годовщину свадьбы. Один из гостей решил пошутить над выпившим другом и привез его на Киевский вокзал, подкупил проводницу поезда «Москва — Киев», поместив товарища в общем вагоне, и оставив ему только веник, портфель и 15 копеек. Чем закончилась эта история — точно неизвестно, но именно она вдохновила творческий дуэт на создание легендарного фильма.
Изначально в театральной постановке Рязанов решил «пересадить» главного героя с поезда на самолет, ведь иначе тот протрезвел бы по пути в Ленинград. Есть информация, что в старых вариантах пьесы главного героя звали не Женя Лукашин, а Женя Алкашин. Позднее его решили сделать положительным персонажем, поэтому пьянство героя решили оправдать праздником. Именно так эта история и стала новогодней.
Пьесу поставили в Вахтанговском театре за 12 дней и хотели уже делать премьеру, но руководство решило, что история слишком несерьезной. В итоге комедию поставил Театр мимики и жеста. Позднее Эльдар Рязанов решил экранизировать спектакль, но «Мосфильм» ему отказал. На помощь пришло «Гостелерадио», которое дало добро на съемки двухсерийного телевизионного фильма.
В пробах на роль Нади участвовали такие именитые советские актрисы, как Людмила Гурченко, Светлана Немоляева, Алиса Фрейндлих, но никто не попадал в образ. И тут режиссер вспомнил об исполнительнице главной роли в польской мелодраме «Анатомия любви» Барбаре Брыльской. Рязанов лично позвонил актрисе в Варшаву и пригласил ее на пробы. Увидев буквально несколько кадров, режиссер тут же утвердил ее на роль Нади.
Чтобы зрители не заметили польского акцента Барбары, было принято решение, что героиню озвучит актриса Валентина Талызина, которая исполнила роль Вали, подруги Нади. А песни за Брыльскую пела сама Алла Пугачева. Правда, в титрах не была указана вся эта информация. Валентина Талызина очень обиделась и считала, что Брыльска незаслуженно получила государственную премию за свою работу.
Что касается роли Жени Лукашина, то ее очень хотел сыграть Андрей Миронов. Однако Рязанов посчитал, что зрители бы ни за что не поверили, что персонаж Миронова не пользовался успехом у женщин. Режиссер предложил актеру роль Ипполита, но тот отказался. Когда кастинг на роль Лукашина затянулся, а начальство требовало назвать имя исполнителя, ассистентка Рязанова предложила кандидатуру своего друга, неизвестного актера Андрея Мягкова. Это было невероятно, но, как только Рязанов увидел игру Мягкова, он сразу сказал: «Вот он, тот самый Лукашин».
В Москве с 1958 года действительно существовала 3-я улица Строителей, но через несколько лет ее переименовали в улицу Марии Ульяновой. А вот в Ленинграде улицы с таким названием не существовало никогда.
Съемки картины проходили в Москве, в 2 домах по проспекту Вернадского. Их построили по специальному экспериментальному проекту. Таких домов в Москве было всего 3.
Знаменитую сцену в бане снимали в холодном павильоне «Мосфильма». Снимать в «Сандунах» было слишком дорого, однако оттуда привезли настоящие пальмы в кадках и 2 бочки пива. Так как пиво от холода не спасало, каждый актер принес с собой по бутылке водки. Втайне от режиссера они заменили бутафорские бутылки настоящими. К тому же у одного из них — Александра Белявского, был день рождения, поэтому в кадре друзья выпивали за его здоровье по-настоящему. После 3-го дубля чересчур правдоподобное опьянение героев стало заметно всей съемочной группе, а режиссер пришел в ярость и остановил съемочный процесс. На следующий день актерам пришлось играть ту же сцену, но уже в трезвом состоянии, что получилось не так убедительно. В итоге в фильм вошли кадры, снятые в первую ночь.
Фраз Ипполита: «Какая гадость эта ваша заливная рыба!» и «О, тепленькая пошла…» не было в сценарии – это чистая импровизация Юрия Яковлева. Позднее актер признавался, что рыба, которую принесли на площадку реквизиторы, действительно была очень плохой, и он на самом деле удивился наличию горячей воды в павильоне «Мосфильма».
К полноценным съемкам фильма съемочная группа приступила только весной, когда снег уже почти растаял. Так что вместо снега в ход пошли подручные средства: вата, пенопласт, меловая крошка и резаная бумага. А для создания вьюги использовались специальные ветродуи.
В одном из эпизодов можно увидеть режиссера фильма. Эльдар Рязанов появился в роли недовольного пассажира самолета, на которого постоянно наваливается спящий Лукашин. Позднее Рязанов вспоминал, что был очень расстроен, когда при просмотре этого момента увидел, что у него намечается лысина.
После завершения съемок поползли слухи, что картину хотят запретить за пропаганду пьянства. К счастью, «Ирония судьбы» все-таки вышла на экраны, потому что фильм очень понравился Леониду Брежневу. Он даже упомянул эту новогоднюю историю в своем докладе на съезде партии. А еще Брежнев признался, что ему было очень жалко Галю, которой пришлось встречать Новый год в одиночестве.
Итоговый монтаж завершился в июне, так что фильм ждал своего звездного часа целых полгода. В итоге картина была показана 1 января 1976 года. Успех был невероятным: «Иронию судьбы» посмотрело более 100 миллионов зрителей.
В 2007 году режиссер Тимур Бекмамбетов снял 2-ю часть легендарного фильма «Ирония судьбы. Продолжение». В картине снялись многие актеры из оригинальной ленты. «Продолжение» вызвало неоднозначную реакцию зрителей, но окупилось в прокате и неизменно получает высокие рейтинги на ТВ.
У «Иронии судьбы» есть индийская версия. В 2013 году появился фильм под названием «Я люблю Новый год», чей сюжет практически идентичен картине Рязанова. Разве что героям даны индийские имена, а вместо Москвы и Ленинграда герои путешествуют из Чикаго в Нью-Йорк.
